歯科予防大国フィンランドでは、歯みがきやフッ素の他に「食後のキシリトール」の習慣が推奨されています。具体的には、100％キシリトールガムを1日3回5分、毎食後に噛む、ただそれだけです。
歯みがきとは比較にならないほど簡便です。この「食後にキシリトール入りガムを噛む」という虫歯予防習慣が、フィンランドの人々の虫歯を減少させる要因のひとつに挙げられています。
キシリトールの安全性と効果については、アメリカのFDA（アメリカ食品医薬品局）も認めていて、キシリトールの使用は世界的にも拡大しています。
このように、普段何気なく耳にするキシリトールですが、そもそもキシリトールとは一体何なのでしょうか。
キシリトールとは、天然の甘味料であり、特にいちごやカリフラワーに多く含まれる成分です。
ガムやタブレットなどに用いられているキシリトールは、これらの野菜や果物から取ったものではなく、白樺や樫の木、トウモロコシの芯から抽出されたものです。
この文を読んで「あれ？」と疑問に思うかもしれませんね。
そうです、虫歯予防の観点から考えれば、「甘味料」を摂取することは不合理に感じられることでしょう。では、なぜキシリトールに虫歯の予防効果があるのでしょうか。
虫歯の原因であるミュータンス菌は、砂糖をエサに酸を作り出します。それが歯を脱灰させることが虫歯の原因になると説明しました。
しかし、キシリトールは甘味料ではありますが、正式には糖アルコールと呼ばれる成分であり、ミュータンス菌に取り込まれても代謝されないため、酸が全く発生しません。ですから、虫歯の原因にならないのです。
それどころか、キシリトールはカルシウムと複合体を形成することで、再石灰化を促すとされています。
さらに、キシリトールを長期的に摂取することにより、ミュータンス菌の活動を弱める働きがあるとも言われています。
この効果が認められるのは、甘味料の中で唯一、キシリトールだけです。それゆえ、キシリトール配合ガムは「機能性ガム」とも言われています。
また、これらキシリトール配合ガムの中には、再石灰化を増強する各種成分を含んでいるものがあります。有名なものとして、以下のものが挙げられます。
・牛乳中のカゼインというタンパク質の分解物であるCPP-ACP（リカルデント／モンデリーズ・ジャパン）
・フクロノリと呼ばれる褐藻類から抽出されたフノラン（キシリトールガム／ロッテ）
・ジャガイモ（馬鈴薯）でんぷんから調製されたリン酸化オリゴ糖カルシウム（ポスカム／グリコ）
他にも、歯質の強化を狙いフッ素を配合したもの（ポスカF／グリコ）も近年登場しています。
効果のあるキシリトールガムの選び方
市場に出回るキシリトール入りのガムやタブレットは、どれでも虫歯予防に効果があるかというと、そうではありません。誤解されている人も多いので、ここで正しておきましょう。キシリトールを含む商品を選ぶ際に重要となるポイントは、ズバリ「キシリトールの濃度」です。
キシリトールの含有量が少ない商品には、ほとんどその効果を期待することはできません。一般に、スーパーやコンビニで販売されているキシリトール入り商品のキシリトール含有量は、30〜70％程度。キシリトールは天然素材なので高価です。そのため、市販のガムやタブレットの中には、キシリトール成分が低いものも少なくありません。
虫歯予防効果を期待するのであれば、キシリトールが最低でも50％以上含有されているものを選びましょう。ちなみに、50％以下ではキシリトールの効果は期待できません。歯科医師が推薦しているのは100％キシリトールガムです。取り扱っているのは歯科医院のみなので、入手したい場合はかかりつけの歯科医院で聞いてみるといいでしょう。
また、キシリトール以外の甘味料が含まれていないかどうかも、必ず確認すべき点です。いくらキシリトールが含まれていても、キシリトール以外の糖類が含まれていると、それらが虫歯の原因になることもありえます。虫歯予防を目的とするなら、「シュガーレスまたは糖類0g」の商品の選択が絶対条件です。
効果的な摂取方法ですが、ポイントは、1日3回以上を目安とし、キシリトールが溶けただ液をなるべく口の中にとどめ、口腔全体に行きわたらせるようにすることです。また、長期に、継続的に摂取することで虫歯菌の活動を弱める効果が得られるといわれています。
最後に大事な注意点を。勘違いしないで頂きたいのは、「キシリトールガムを噛めば、虫歯にならない」というわけではないということ。キシリトールは「虫歯になりにくい口内環境を作る」効果があることは確かです。しかし、虫歯を防ぐには不十分。ホームケアとプロフェッショナルケアが不可欠です。キシリトールは、フッ素などと同じようにあくまで補助的なものであることを、きちんと理解してください。
キシリトール100％のガムは虫歯予防に効果あり
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