長年日本は、「悪性新生物」「心疾患」「脳血管疾患」が三大死亡原因とされてきましたが、近年、「肺炎」による死亡数が増加の一途をたどり、一時は脳血管疾患を上回り、現在も主要な死亡原因の一つ（第5位）とされています。
その背景には、高齢化率の上昇が深く関与しています。事実、肺炎によって亡くなった人の約97％が65歳以上の高齢者によって占められています（2016年度統計）。
そうした高齢者肺炎の多くが、食べ物や飲み物、だ液などを、誤って気管から肺に吸い込んでしまう「誤嚥（ごえん）」が原因で生じる「誤嚥性肺炎」です。
本来、飲食物やだ液は、飲み込むと食道に運ばれます。しかし、飲食物やだ液が食道ではなく誤って気道に流れてしまうと、だ液とともに口の中の細菌が肺へと流れ込みます。
そして、肺の中で細菌が繁殖して炎症を起こしてしまうのですが、特に抵抗力が弱っている高齢者は、重症化しやすいのです。
「誤嚥」という言葉から、食事中に飲食物を誤って気管へ飲み込んでしまうことが原因で、誤嚥性肺炎は起こると考えられがちです。しかし実際は、夜間の睡眠中にだ液が気管に垂れ込んでしまうことが原因で発症することが多いのです。
つまり、だ液中に混在する口腔内の細菌が肺に入り、炎症を起こすというわけです。
口は肛門よりも汚く、尋常ではない数の細菌が存在しているとお話ししましたが、通常はだ液が持っている抗菌作用や自浄作用によって、口の中の細菌数は一定数に抑えられています。
しかし、加齢とともにだ液の分泌量は減少していきます。すると、細菌が増殖しやすい状況となります。加えて、高齢者は歯みがきが疎かであったり、口内の清掃が行き届かなかったりと、口の中の衛生管理が不十分になりがちです。
すると、口の中の細菌数は膨大な数へと膨れ上がります。その結果、誤嚥性肺炎のリスクが増大するのです。この事実は、臨床研究からも明らかになっています。
口腔ケアが不規則なグループは、毎食後きちんと口腔ケアを行っていたグループと比較して、肺炎の発症率が高いことが明らかとなっています。
これを裏返せば、管理された良好な口内環境は、高齢者肺炎の予防に効果的であるということを意味しています。口の中の細菌が減少すれば、肺の中に垂れ込んでしまう細菌も減少するため、誤嚥性肺炎の発症リスクが軽減されるのです。
災害時の生死を分けた口腔ケア
高齢者の肺炎予防には、口腔内の衛生管理が極めて重要です。実はこのことが社会的に意識されたのは、1995年に起きた阪神・淡路大震災がきっかけでした。
あまり知られていないかもしれませんが、震災後に高齢者を中心として口内の衛生状態が悪化したことで誤嚥性肺炎による死者が急増し、社会的な問題となりました。
阪神・淡路大震災による総死亡者は6434人にのぼりました。そのうち、圧死などによる直接死は5512人、また、それ以外の原因で震災後2カ月以内に亡くなられた方々は「震災関連死」といわれ、その数はなんと992人と、総死亡者の14・3％にものぼりました。
その震災関連死の中でも最多数を占めたのが「肺炎」でした。さらに、そのほとんどが「誤嚥性肺炎」だったのです。
残念ながら、当時、非常時においては口の衛生管理の優先順位は高くありませんでした。
断水や水不足という状況の中で、歯みがきはもちろんのこと、うがいすら十分にできず、口の中の衛生状態は日を追うごとに悪化していきました。当然、入れ歯を洗うこともできません。口の中が不衛生な状態は何日も続きました。
その先は言うまでもないでしょう……口の中の細菌が急激に増殖し、細菌を多く含んだだ液を誤嚥してしまったことで、肺炎を発症する人が急増したのです。さらには、震災で入れ歯を失くしてしまった人もいて、食事がうまくできないために栄養障害が起こり、免疫力が低下する――こうした要因が重なり、誤嚥性肺炎が生じやすい状況に見舞われた方は少なくありませんでした。
こうした被災時の経験から、東日本大震災や熊本地震では、いち早く歯科医師・歯科衛生士を主導とした、うがいや歯みがき、入れ歯の洗浄などの口腔清掃が徹底され、誤嚥性肺炎防止に取り組みました。それでも、東日本大震災における発生から約2週間以内の震災関連死の内訳では、肺炎による死亡者数が最も多かったと報告されています。
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