「毎日歯を丁寧に磨いているのに虫歯ができる」という嘆きを、患者さんからよく耳にします。そのような場合は、虫歯菌の検査をお薦めしています。虫歯は、ストレプトコッカス・ミュータンス菌（以下、ミュータンス菌）と、ラクトバチラス菌という細菌の共同作業によって作られます。
虫歯の最初のきっかけを作るのは、皆さんおなじみのミュータンス菌です。
ミュータンス菌は、口の中に砂糖が入ってくると、それをエサにして増殖します。その過程で、虫歯の原因となる酸が作られることは皆さんご存じですね。実は、このミュータンス菌、酸を作るのに加えてもう一つ悪さを働きます。それは、「グルカン」と呼ばれる歯の表面に付着する接着剤のような粘着物質を合成することです。
砂糖の摂取量が少なければ、ミュータンス菌が増殖する過程で糖が全てエネルギー源として使われてしまうので問題は生じません。しかし、砂糖が過剰に摂取されると、ミュータンス菌は糖を分解してグルカンを発生させるのです。
このグルカンが厄介で、グルカンを足場として、ミュータンス菌をはじめとする口腔内細菌が歯の表面に接着できるようになり、「バイオフィルム」と呼ばれる細菌の集合体が形成されるのです。これが「プラーク」です。
プラークが多ければ多いほど、虫歯のリスクは高くなります。その過程について詳しく説明します。
通常、口の中はだ液によって中性に保たれていますが、糖分を含む食べ物を食べたり飲んだりすると一時的に酸性の状態へ傾き、歯のエナメル質などからリン酸カルシウムの結晶が溶出する脱灰が起こります。わかりやすい表現をするなら、「歯の表面が溶ける」といったイメージです。
もっとも、そうたやすく歯が溶け出すことはありません。だ液のはたらきによって酸が中和され、再石灰化が起こるからです。つまり、「脱灰」と「再石灰化」のバランスが取れているわけです。
この「脱灰」と「再石灰化」のバランスが、虫歯の発生において重要です。両者の均衡が保たれていれば、虫歯ができることはありません。
しかし、その均衡が崩れ、再石灰化よりも脱灰が優勢となれば、状況は変わります。むし歯の発生です。そのバランスを崩すのが、プラークです。
では、歯にプラークが付着している場合を見ていきましょう。
通常、歯にプラークが付着していたとしても、外を取り巻いているだ液の作用によって、歯の表面は中性に保たれています。そこに、食べたり飲んだりが行われると、酸性状態となり、脱灰が始まります。普段ならだ液が作用して、すぐに中性に戻り始めます。しかしながらプラークがあると、だ液が歯面にまでなかなかたどり着けず、長らくの間中性に戻れないのです。
プラークが厚ければ厚いほど、この中性に戻るまでの時間は遅れます。しかも、最悪なことにプラーク内は、糖を好んで酸を産生するミュータンス菌の宝庫です。すなわち、飲食による砂糖の投入により、ミュータンス菌も酸の産生を始めますから、より一層厳しい酸性条件に見舞われてしまうのです。
つまり、プラークに覆われている歯は、脱灰が優位な状態になっていて、その状態のまま続けて飲食が行われると、酸性の状態がだらだらと続くことになります。そうなると、再石灰化はおろか、歯が溶け出し、虫歯が作られてしまうことになるのです。
そして、ここでようやく登場となるのが、虫歯の形成にかかわる第2の役者、ラクトバチラス菌です。
ラクトバチラス菌の名前は初めて聞いたという方が多いかもしれませんね。ラクトバチラス菌は、口腔内の常在菌のひとつであり、私たちが普段口にする身近なものに含まれています。例えば炭水化物や砂糖、他にも乳酸菌飲料に多く含まれています。
ラクトバチラス菌は、ミュータンス菌が作った虫歯の穴に入り込み、増殖して、より大きい虫歯へと拡大する役目を担います。特に、酸性条件でも生存できる性質をもつため、虫歯の中の奥深くに住み着けるのです。
このラクトバチラス菌は、口内が清潔でなかったり、糖分が多い条件の下で増殖しやすくなると言われています。
このように、ミュータンス菌が虫歯のきっかけを作り、ラクトバチラス菌がその進行を拡大していく——この2者の連携プレーによって、虫歯が進行していくのです。
ですから、この2大原因菌の数をコントロールすることができれば、虫歯のリスクを減らすことができます。虫歯菌が少なければ虫歯はできにくいですし、虫歯ができやすい人は、虫歯菌を大量に保有している可能性があります。
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