虫歯とは別のもの「歯周病」とは？
多くの方々が、誰にも相談できずに密かに悩んでいる「歯周病」について、解説していきます。
そもそも、歯周病とはどのような病気なのでしょうか？
歯周病とは、歯の病気ではなく、歯を支えている周りの骨（歯槽骨）や歯肉などの、歯周組織が、細菌による感染を受けて破壊されていく疾患です。
口の中には、500種類以上の細菌が存在していますが、その中でも、歯周病の原因菌となるのは、「嫌気性細菌」と呼ばれる、空気を苦手とする細菌類です。空気を嫌い、空気にさらされることから回避するため、歯と歯肉の間といった空気の届きにくい場所を好んで生息しています。
では、どういった過程を経て歯周病は進行していくのでしょうか。
「プラーク（歯垢）」という言葉は、歯ブラシや歯みがき粉のCMなどで誰もが耳にしたことがあると思います。歯の表面を楊枝などでなぞってみると、白〜黄色い堆積物がついてきますよね。まさにこれこそがプラークです。そしてなんと、このプラーク、驚くべきことに、1mg内に1億個以上の細菌が生息しているといわれています。
つまり、細菌の塊というわけです。
もしもブラッシングが不十分であれば、このプラークの層はどんどん厚みを増し、より密度の濃い細菌集落（細菌叢）を形成し、病原性を増していきます。さらには、厚くなったプラークの内部には、空気が届きません。そうです、空気を嫌う歯周病原菌にとって、最高に居心地の良い繁殖場所となるのです。
そうしてプラーク内で病原性を増した歯周病原菌は、歯と歯肉の間をぬって奥へ奥へと侵入していくのです。病態としては「歯肉炎」から始まり、「歯周病」へと段階を踏みながら進行していきます。
歯周病チェックリスト
□ 歯ぐき（歯肉）が腫れる
□ 歯みがきの時に出血がある
□ 歯肉が下がってきた
□ 口臭がある
□ 歯がグラグラしてきた
□ 歯のすき間に食べ物が挟まるようになった
□ 歯並びが変わってきた
□ 歯ぐきの色が変色してきた
□ 歯ぐきから膿が出ている
1つでも症状があてはまったら歯周病のサイン！早急に歯科医院で診てもらいましょう！
その進行段階を順を追って説明しますので、自分に該当する症状があるか確認してみてください。
第1段階 歯周病の初期段階である「歯肉炎」
歯周病原菌が歯と歯肉の隙間から侵入すると、歯肉は炎症反応を起こします。第2章でも少し触れましたが、炎症反応は、我々生体がもともと持っている防御反応であり、外からの異物を追い出そうとする免疫応答です。
炎症反応の結果、歯肉は赤く腫れて出血します。自覚症状としては、ブラッシングをした時に血が滲んだりします。この段階であれば、ブラッシングや歯科医院でのクリーニングといった適切なケアを行うことで、歯の炎症は治まっていきます。
第2段階 軽度の歯周炎
歯肉の炎症が深いところまで進行し、歯と歯肉の付着が破壊されると、「歯周ポケット」と呼ばれる4mm以上の深い溝が形成されます。見た目の変化としては、歯肉がぷよぷよと腫れた状態になります。しかし自覚症状はほとんどないため、この段階では気が付かないことがほとんどです。
見た目の変化は目立ちませんが、内部では確実に進行していて、炎症は歯を支える骨にまで到達しています。「骨まで病気が進んでいるかどうか」が歯肉炎と歯周炎との違いです。
このタイミングで歯周病治療が行えれば、確実に歯を残すことが可能ですから、見落とさないようにしなければなりません。
第3段階 中等度の歯周炎
歯肉の内部で歯を支える骨が溶け始め、レントゲンでも骨の吸収が見られるようになります。歯肉は、本来歯を覆っていた位置から下がり、歯の根元が徐々に露出してきます。この段階では、歯の違和感や、揺れ、口の中の粘つき、口臭などといった症状が現れます。しかし、それでも気が付かない人も少なくありません。
この段階まで来てしまうと、歯周病治療により「病態の進行を停止、もしくはスピードを遅くする」ことが目標になります。プラークや歯石の除去だけでは、症状が改善されないケースも多く、歯周外科治療と呼ばれる外科的な処置が必要となる場合があります。
第4段階 重度の歯周炎
さらに進行して、この第4段階まで来てしまうと、もはや歯を残せない可能性があります。このため、治療の目標が「歯をどれだけ残せるか？」になります。歯肉が下がって、歯と歯のすき間が目立つようになってきます。また、歯肉からは、膿や血が出て、離れていてもわかるほどの強い口臭が発せられます。歯の動揺も強くなり、本来の位置から動いて歯並びが悪くなり、また十分に噛むことができないといった状況が生まれます。
こうした歯周病の発症から進行は、約15〜30年といったスパンで、ゆっくりと進行していくことが多いです。ただし、その進行速度は一人ひとり異なります。
では、このスピードが人によって異なるのは一体なぜなのでしょうか。少々専門的な内容を含みますが、歯周病はどんな環境、どのような経緯で悪化するのか、関心のある方のために解説していきます。
原理は理解できなくても問題ありませんが、予防法は覚えていただけるといいでしょう。
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